古帝颛顼生在若水，住在空桑，他登上帝位。德行正与天合，八方纯正之风按时运行，它们发出熙熙、凄凄、锵锵的声音。颛顼喜好那些声音，于是就叫飞龙作乐，模仿八方的风声，乐曲命名为《承云》，用以祭祀上帝。颛顼就叫鳝先给乐曲领奏。鳝就仰面躺下，用尾巴敲打自己的肚子，发出和盛的乐声。
帝喾令咸黑作乐，咸黑创作了《九招》《六列》《六英》。倕又制作了鼙、鼓、钟、磬、吹苓、管、埙、篪、鞀、椎、钟等乐器。帝喾就让人演奏这些乐器，有的击鼙，有的敲钟、磬，有的吹苓，有的演奏管、篪；于是就让凤鸟、天鸟随乐舞蹈。帝喾非常高兴，就用这乐舞来宣扬天帝的功德。
尧被立为帝，便令质作乐。质于是模仿山林溪谷的声音而作歌，又把麇鹿的皮蒙在瓦器上敲打它，并敲打石片。以模仿天帝玉磬的声音，用以引来百兽舞蹈。瞽叟在五弦瑟的基础上制成十五弦瑟，演奏的乐曲命名为《大章》，用它祭祀天帝。
舜被立为帝，令延改造乐器。延就在瞽叟创制的十五弦瑟的基础上，增加了八根弦，制成二十三弦瑟。舜还让质研习《九招》《六列》《六英》，用以彰明天帝的美德。