韩信幼年贫苦，很小的时候就失去了父母，主要靠钓鱼换钱维持生活，屡屡遭到周围人的歧视和冷遇。但是韩信抱负远大，他专心研究兵法，练习武艺，相信会有自己的出头之日。所以，他习惯佩带宝剑，加上韩信身材高大，属于比较扎眼的人。
一次，一群恶少当众羞辱韩信。有一个屠夫对韩信说：有本事的话，你敢用你的配剑来刺我吗？如果不敢，就从我的裤裆下钻过去。于是，韩信当着许多围观人的面，从那个屠夫的裤裆下钻了过去。史书上称为“胯下之辱”。
胯下之辱对一个男人来说是奇耻大辱，韩信是一个破落的贵族，而谁都知道一句话，士可杀而不可辱，韩信为什么接受这样一个奇耻大辱？他究竟是英雄还是懦夫呢？历史评论家柏杨先生有个说法很有意思：“不要认为弯下膝盖就是懦弱，这其中分两种情况：第一种是心胆俱裂，‘扑通’一声跪下来，这是懦夫；还有一种是先弯一下，然后往上一蹦——因为人只有蹲下来以后才能跳得高，这是英雄。如果是别人惹你一下，你就一下扑上去，一口咬住死死不放，这算是什么？是螃蟹！而韩信就是这样的英雄。”